價值鏈的概念最早在年由邁克爾·波特在其所著的 《競爭優勢》一書中提出。他認為“每一個企業都是用來設計、生產、營銷、交貨 以及對產品起輔助作用的各種活動的集合。所有這些活動都可以用價值鏈表示出 來。一個企業的價值鏈和它所從事的單個活動的方式反映了其歷史、戰略、推行戰略的途徑以及這些活動本身的根本經濟效益。”企業的價值創造是通過一系列活動構成的,這些活動可分為基本活動和輔助活動兩類,基本活動包括內部后勤、 生產作業、外部后勤、市場和銷售、服務等;而輔助活動則包括采購、技術開發、 人力資源管理和企業基礎設施等。

這些互不相同但又相互關聯的生產經營活動,構 成了一個創造價值的動態過程,即價值鏈。我們可以從以下三個層面深入理解價值鏈:企業要生存和發展,必須為企業的股東和其他利益集團包括員工、顧 客、供貨商以及所在地區和相關行業等創造價值。如果把“企業”這個“黑匣子” 打開,我們可以把企業創造價值的過程分解為一系列互不相同但又相互關聯的經濟活動,或者稱之為“增值活動”,其總和即構成企業的“價值鏈”。

任何一個企業 都是其產品在設計、生產、銷售、交貨和售后服務方面所進行的各項活動的聚合 體。每一項經營管理活動就是這一價值鏈條上的一個環節。企業的價值鏈及其進行單個活動的方式,反映了該企業的歷史、戰略、實施戰略的方式以及活動自身的主 要經濟狀況。價值鏈可以分為基本增值活動和輔助性增值活動兩大部分。企業的基本增值活動,即一般意義上的“生產經營環節”,如材料供應、成品開發、生產運行、成品儲運、市場營銷和售后服務。這些活動都與商品實體的加工流轉直接相關。企業的輔助性增值活動,包括組織建設、人事管理、技術開發和采購管理。這里的技術和采購都是廣義的,既可以包括生產性技術,也包括非生產性的開發管 理,例如,決策技術、信息技術、計劃技術;采購管理既包括生產原材料,也包括在線旅行服務商業模式研究 其他資源投入的管理,例如,聘請有關咨詢公司為企業進行廣告策劃、市場預測、 法律咨詢、信息系統設計和長期戰略計劃等。 

價值鏈的各環節之間相互關聯,相互影響。一個環節經營管理的好壞可以影響到其他環節的成本和效益。比方說,如果多花一點成本采購高質量的原材料,生產過程中就可以減少工序,少出次品,縮短加工時間。雖然價值鏈的每一環 節都與其他環節相關,但是一個環節能在多大程度上影響其他環節的價值活動,則與其在價值鏈條上的位置有很大的關系。根據產品實體在價值鏈各環節的流轉程序,企業的價值活動可以被分為“上游環節”和“下游環節”兩大類。在企業的基本價值活動中,材料供應、產品開發、生產運行可以被稱為“上游環節”;成品儲運、市場營銷和售后服務可以被稱為“下游環節”。上游環節經濟活動的中心是產品,與產品的技術特性緊密相關;下游環節的中心是顧客,成敗優劣主要取決于顧 客特點。 價值鏈在經濟活動中是無處不在的,上下游關聯的企業與企業之間存在行業價值鏈,企業內部各業務單元的聯系構成了企業的價值鏈,企業內部各業務單元之間也存在著價值鏈聯結。

價值鏈上的每一項價值活動都會對企業最終能夠實現多大的價值造成影響。在某一產業里,企業的價值鏈千差萬別。在競爭范圍里的一個企業預期競爭對手的價值鏈有所差別,代表著競爭優勢的一種潛在資源。僅服務于一個特別的產業細分市場也許能使企業將其價值鏈與該細分市場相結合,并在服務于該市場時比其競爭對手擁有低成本和差異化從而形成競爭優勢。 波特的“價值鏈”理論揭示,企業與企業的競爭,不只是某個環節的競爭,而 是整個價值鏈的競爭,而整個價值鏈的綜合競爭力決定企業的競爭力。用波特的話來說:“消費者心目中的價值由一連串企業內部物質與技術上的具體活動與利潤所構成,當你和其他企業競爭時,其實是內部多項活動在進行競爭,而不是某一項活動的競爭。”獲取和保持競爭優勢不僅取決于對企業價值鏈的理解,而且取決于對企業如何適合于某個價值系統的理解。